Oerter war von 1952-1955 zunächst Lehrer für die Volksschule. 1960 machte er das Diplom in Psychologie an der Universität Würzburg. 1963 promovierte und 1969 habilitierte er. Von 1969-1981 war er Lehrstuhlinhaber in Augsburg, dann wechselte er an die Ludwig-Maximilians-Universität (München), wo er den Lehrstuhl für Entwicklungspsycholgogie von 1981-1999 leitete.

Oerter ist vielen Studenten durch das psychologische Standardwerk: Moderne Entwicklungspsychologie ein Begriff, das er zusammen mit Leo Montada bereits in der 6. Auflage (2008) herausgegeben hat. Das Buch ist eine Zusammenfassung der Forschungsergebnisse zur Entwicklungspsychologie.

Oerter ist seit dem Sommersemester 1999 emeritierter Professor der Ludwig-Maximilians-Universität München. Er hält u. a. weiter Vorträge und betreut Doktoranden. Er lebt und arbeitet in München.

2003 wurde ihm das Bundesverdienstkreuz am Bande verliehen.