Ein Meeresschutzgebiet ist ein klar definiertes, ausgedehntes Gebiet im Meer, das durch spezielle Maßnahmen vor schädlichen menschlichen Eingriffen und vor Umweltverschmutzung geschützt wird. Meist sind dies Gebiete, die ökologisch besonders wertvoll sind oder über natürliche Schönheit verfügen und im Auftrag einer Regierung verwaltet werden. Meereschutzgebiete sind ein wesentliches Instrument des Meeresschutzes. Die International Conservation Union, IUCN definiert ein Meeresschutzgebiet wie folgt: Ein "Gebiet innerhalb oder unterhalb des Gezeitenbereichs, einschließlich seiner darüberliegenden Wassersäule und der dazugehörigen Flora, Fauna sowie historischen und kulturellen Werte, das gesetzlich oder durch andere wirksame Mittel in seiner Gesamtheit oder in Teilen geschützt wird".Schutzgebiete entstehen oft auf der Basis von jahrelangen Bemühungen von Schutzorganisationen. Teilweise wird allerdings nicht nur die Gründung der Schutzgebiete durch behördliche Instanzen angeregt, sondern es werden auch in Eigeninitiative Reservate ins Leben gerufen. In Europa werden im Rahmen des Natura 2000 Schutzgebietnetzes Meeresschutzgebiete in Ost- und Nordsee, sowie im Mittelmeer und Atlantik ausgewiesen. Dabei weisen die Mitgliedsstaaten erstmals Gebiete in ihrer AWZ aus.